Hace entre 6 y 2 millones de años,
aparecieron en el este de África unos homínidos, los australopitecos, de
estatura y cerebro pequeños, pero con dos rasgos novedosos: caminaban sobre dos
piernas y tenían colmillos pequeños.
Hace 2,5 millones de años apareció
otro grupo, el Homo habilis, así denominado porque sus miembros
fueron los primeros capaces de fabricar instrumentos de piedra, con los que
podían despellejar a los grandes animales muertos (carroñeando) o cazar animales
pequeños. Con cerebro algo más grande y mayor estatura que el grupo anterior,
este fue el primer representante del género Homo.
Alrededor de hace 1,8 millones de
años, y como evolución del Homo habilis, surgió el Homo
erectus, con un cerebro mayor (1.000 cm3) y con la
habilidad para construir nuevas herramientas de piedra, llamadas bifaces
(hachas de mano). Fue el primero que aprendió a encender y a usar el fuego. Los
grupos de Homo erectus, siguiendo migraciones de animales, salieron por
vez primera de África y se dispersaron por Asia y Europa. Los establecidos en
Europa, con algunos rasgos propios, se conocen como Homo
heidelbergensis.
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