terremotos

¿Sabes cuánto dura un terremoto? La mayoría no llega a un minuto. Es muy poco tiempo, pero los terremotos pueden ocasionar graves daños en edificios, puentes o carreteras.

CUANDO LA TIERRA TIEMBLA

Un terremoto o sismo es un temblor del suelo causado por un movimiento brusco que se produce en el interior de la Tierra. Es un fenómeno muy violento que dura unos segundos o unos pocos minutos. En ese tiempo, el temblor puede derribar edificios, tendidos eléctricos o destrozar carreteras y puentes.

• El punto situado bajo la superficie terrestre en el que se origina el temblor se llama hipocentro o foco del terremoto. En algunos casos este punto está a 700 km de profundidad.
• El epicentro es el punto de la superficie situado justo encima del hipocentro.

¿QUÉ DAÑOS PUEDEN CAUSAR LOS TERREMOTOS?

Algunos terremotos solo producen un ligero temblor del suelo. Se notan porque se mueven las lámparas colgadas del techo o las copas de cristal colocadas sobre una mesa. ¡Pero hay terremotos capaces de tirar montañas!

• Los terremotos pueden derrumbar estructuras; por ejemplo, edificios o puentes, dejando atrapadas a las personas bajo los escombros. También pueden derribar tendidos eléctricos o producir roturas en los conductos de gas, lo que puede provocar explosiones e incendios.
• Los terremotos provocan olas gigantes. Cuando el terremoto se produce bajo el mar se llama maremoto, y se crean olas gigantescas llamadas tsunamis, que pueden inundar pueblos y ciudades cercanas a la costa.
• Los terremotos producen avalanchas de nieve. El temblor de tierra puede provocar peligrosas avalanchas de nieve en las laderas de las montañas.

¿SON IGUALES TODOS LOS TERREMOTOS?

Cuando tiras una piedra en el centro de un estanque, se forman ondulaciones en la superficie del agua alrededor del lugar en el que ha caído. ¿Dónde se ven mejor las ondas? Cerca del lugar en el que cae la piedra. En un terremoto también se producen ondas. Por lo tanto, ¿dónde crees que causa mayores daños? Lógicamente, cerca del epicentro. Más lejos, el temblor se nota menos.

Para cuantificar la potencia de un terremoto, hablamos de su magnitud y su intensidad.

• La magnitud de un terremoto indica la potencia del temblor. Para medir la magnitud de un terremoto se emplea la escala de Richter. En ella, los valores más bajos (1, 2) corresponden a los temblores más débiles, mientras que los terremotos más violentos tienen una magnitud cercana a 9. Para un mismo terremoto, el valor de la magnitud no varía.
• La intensidad mide la potencia del temblor en un lugar concreto de la superficie. El temblor será más violento e intenso y, por lo tanto, derribará edificios más grandes y más robustos cerca del epicentro. Y va perdiendo fuerza según nos alejamos. Es decir, lejos del epicentro, la intensidad del temblor diminuye. Para medir la intensidad se utiliza la escala de Mercalli. En ella, los temblores que apenas se notan tienen una intensidad de 1, mientras que los que causan más destrucción tienen una intensidad cercana a 12. Para un mismo terremoto, el valor de la intensidad sí que varía: es más elevado en zonas situadas cerca del epicentro.

¿DÓNDE SE PRODUCEN LOS TERREMOTOS?

En algunos lugares, a los niños se les enseña en el colegio qué hacer en caso de que se produzca un terremoto. Esto ocurre en regiones que sufren terremotos frecuentemente. En el mundo existen zonas más propensas a los movimientos sísmicos que otras. Son aquellas que están situadas en la superficie justo encima de los bordes de las placas litosféricas, que son grandes bloques de roca que se encuentran bajo la superficie terrestre.

Las zonas más propensas a sufrir terremotos son Japón, la India, Filipinas, el borde occidental de América (la zona de los Andes, Centroamérica y la costa oeste de Estados Unidos), Islandia, las regiones en torno al mar Mediterráneo (el Zagreb, Italia, Turquía), Irán, Afganistán, China y las islas del Pacífico. En España, las regiones que sufren más temblores de tierra son Andalucía oriental y Murcia.

PREDICCIÓN DE TERREMOTOS

Parece ser que algunos animales abandonan una zona justo antes de que en ella se produzca un terremoto. No se sabe bien cómo lo saben; pero lo cierto es que algunos científicos estudian el comportamiento de los animales para predecir temblores de tierra.

Sin embargo, predecir terremotos es difícil. Además, como son fenómenos muy breves, es imposible avisar a la población cuando ya han comenzado los temblores. No obstante, es interesante registrar continuamente los movimientos de tierra; esto es posible gracias a unos aparatos llamados sismógrafos. En 1975, unos científicos chinos predijeron un terremoto de magnitud 7,3, y las autoridades evacuaron a 90.000 personas dos días antes de que el sismo demoliera la mayor parte de los edificios de una ciudad.

Como es difícil predecir los terremotos, la mejor opción es tomar medidas preventivas para reducir los daños ocasionados por los temblores:

• Construir edificios antisísmicos. Estos edificios soportan temblores intensos sin derrumbarse. Tienen forma cónica o piramidal.
• Realizar simulacros entre la población. Así todo el mundo sabe qué hacer cuando se produce un terremoto: salir al exterior, colocarse bajo los cercos de las puertas o bajo estructuras como los arcos, situarse debajo de una mesa o una silla…

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