COMPUTADORA

¿Tienes un ordenador en casa? Fíjate si han evolucionado los ordenadores en los últimos treinta años, que cualquier PC (ordenador personal) doméstico actual es mucho más potente que los que llevaba la nave Apolo que viajó a la Luna en 1970.

¿QUÉ ES UN ORDENADOR?

Un ordenador es una máquina capaz de procesar información y realizar cálculos complejos. Los primeros ordenadores requerían grandes conocimientos de informática, mientras que ahora basta con presionar un botón para imprimir un texto, lanzar un juego, abrir un fichero...

En un principio los ordenadores no disponían de pantalla o monitor. Los resultados de los cálculos aparecían impresos en papel; hoy las posibilidades son muy variadas: monitores, impresoras, altavoces, línea telefónica...

COMPONENTES DE UN ORDENADOR PERSONAL

Un ordenador personal es un sistema compuesto de cinco elementos principales: una CPU (unidad central de proceso); dispositivos de entrada; dispositivos de almacenamiento de memoria; dispositivos de salida y una red de comunicaciones, denominada bus, que enlaza todos los elementos del sistema y conecta a éste con el mundo exterior.

La unidad central de proceso o CPU.

La CPU (que son las siglas en inglés de unidad central de proceso) es el “cerebro” del ordenador. Consiste en un microprocesador fabricado en un chip, un único trozo de silicio que contiene millones de componentes electrónicos. El microprocesador de la CPU está formado por:

• Una unidad aritmético-lógica que realiza cálculos matemáticos y comparaciones, y toma decisiones lógicas (determina si una afirmación es cierta o falsa).
• Una serie de registros donde se almacena información temporalmente.
• Una unidad de control que interpreta y ejecuta las instrucciones.

Para aceptar órdenes del usuario, acceder a los datos y presentar los resultados, la CPU se comunica a través de un conjunto de circuitos o conexiones llamado bus. El bus conecta la CPU a los dispositivos de almacenamiento (por ejemplo, un disco duro), los dispositivos de entrada (por ejemplo, un teclado o un ratón) y los dispositivos de salida (por ejemplo, un monitor o una impresora).

El disco duro es el soporte en el que se graba la información que permite funcionar al ordenador, así como los documentos que elaboramos.

Componentes para la entrada de datos.

Para introducir en el ordenador los datos que queremos tratar hay diferentes componentes: los más comunes son el teclado y el ratón. Menos habituales son el micrófono, el joystick y el lápiz óptico.

El teclado permite introducir texto, datos numéricos u órdenes concretas al ordenador. El ratón o mouse facilita la introducción de datos, sobre todo a la hora, por ejemplo, de manipular gráficos o elaborar tablas.

El micrófono se utiliza para grabar sonidos que luego se pueden reproducir y modificar en el ordenador.

El joystick se usa en algunos juegos de ordenador. También se conoce como palanca de juegos.

El lápiz óptico es un dispositivo con forma de lápiz conectado al ordenador, con el que podemos seleccionar elementos u opciones (el equivalente a un clic de mouse o ratón), presionando un botón en un lateral del lápiz óptico o presionando éste contra la superficie de la pantalla.

Componentes para la salida de datos.

Se utilizan para mostrar los resultados de los cálculos del ordenador, para mostrar un texto escrito mediante el teclado... Los más usuales son el monitor y la impresora. También se pueden emplear altavoces externos.

El monitor muestra los datos en una pantalla.

La impresora permite imprimir documentos en papel.

Los altavoces sirven para escuchar los sonidos emitidos por el ordenador.

Componentes para la entrada/salida de datos.

Otros componentes permiten tanto la entrada como la salida de datos. Los más habituales son las unidades de disco o el módem.

Las unidades de disco permiten introducir y extraer información. Para ello se usan distintos soportes. La característica básica de un soporte es su capacidad, que indica la cantidad de información que puede albergar.

Unos soportes tienen mayor capacidad que otros. Los discos o soportes más empleados son el disquete, el CD-ROM y el DVD-ROM:

• El disquete es adecuado para intercambiar documentos pequeños, por ejemplo de texto, entre dos o más ordenadores. Es un soporte de escritura (se puede grabar en él) y de lectura (se puede extraer la información de él).
• El CD-ROM es el soporte adecuado para manejar documentos más complejos, como imágenes o sonido con alta calidad, pues su capacidad es equivalente a casi 500 disquetes. Es un soporte de solo lectura; no se puede borrar y volver a grabar la información en él; aunque el CD-RW (regrabable) sí permite borrar y reescribir información.
• El DVD-ROM tiene una gran capacidad, equivalente a muchos CD-ROM. Es el soporte adecuado para manipular grandes cantidades de información y, sobre todo, es el soporte empleado para distribuir películas con imagen y sonido de calidad digital. Estas películas pueden ser reproducidas tanto en un ordenador como en un aparato reproductor DVD (parecido a un reproductor de vídeo). Como el CD-ROM, el DVD-ROM es solo de lectura; aunque el DVD-RW (regrabable) también permite borrar y reescribir información.

El módem conecta el ordenador a la línea telefónica y permite intercambiar información con otros ordenadores, por ejemplo, utilizando la red Internet.

FUNCIONAMIENTO DEL ORDENADOR

Los primeros ordenadores solo servían para realizar cálculos matemáticos, pero en la actualidad se usan con fines muy variados. En cualquier caso, el esquema de funcionamiento de un ordenador siempre es el mismo:

1. Primero hay que introducir datos en el ordenador: se puede hacer a mano, mediante el teclado, o introduciéndolos desde algún soporte, como un disquete o un CD-ROM.

2. A continuación, el ordenador procesa los datos.

3. Por último, el ordenador nos proporciona los resultados. Existen diferentes opciones para mostrar los resultados: de forma visual, en la pantalla o impresa sobre papel por medio de una impresora, o bien información grabada en algún soporte (disco duro, disquete, CD-RW...).

EL HARDWARE Y EL SOFTWARE

Hasta el momento hemos estudiado los componentes físicos que forman un ordenador: el teclado, el monitor, los soportes, los cables... Todos estos elementos que forman la parte física del ordenador constituyen el hardware.

Pero para que un ordenador funcione hay que darle una serie de órdenes lógicas que permitan procesar los datos; por ejemplo, intercambiar la información entre un disquete y el disco duro. El software es el conjunto de órdenes lógicas empleadas por el ordenador para, por ejemplo, controlar la entrada y salida de datos, y para realizar los cálculos.

A los paquetes de software se les llama aplicaciones o programas. Cada aplicación es apta para realizar una tarea.

Podemos clasificar el software según la función que realiza en el ordenador:

• El sistema operativo. Es el software que se ejecuta en la máquina cuando la encendemos. Todo ordenador debe tener instalado un sistema operativo para poder funcionar. Permite al ordenador llevar a cabo las tareas básicas, como leer y escribir datos o controlar el aspecto gráfico de la pantalla.
• Las aplicaciones de carácter general. Se utiliza una u otra aplicación en función de la tarea que se va a realizar. Por ejemplo, un procesador de texto es una aplicación empleada para escribir textos.
• Los lenguajes de programación. Constituyen el software empleado para desarrollar los sistemas operativos o las aplicaciones de carácter general.

En resumen, el conjunto de órdenes lógicas que permiten el funcionamiento del ordenador es el software del mismo. Y los cables, junto con el monitor, el teclado, el ratón, la carcasa y las demás partes físicas constituyen lo que se llama el hardware del ordenador.